Un 2023 Sumbru, Contracarat de Excelență – Update1

De fapt, Sony, Mircosoft și Tencent, adică cei mai mari producători de jocuri actuali, sunt, ciudat, și cei mai buni investitori pe care ții poți dori. Au experiența pieței și știu că procesul necesită timp, dar și că orice ai face, câteodată nu o să-ți iasă perfect. Mai important, au suficienți bani cât să nu închidă un dezvoltator imediat ce a dat cu bâta în baltă, ba chiar îi lasă să-și facă de cap, atâta timp cât nu o iau razna. Sony, de exemplu, a cumpărat Bungie în 2022 cu 3.6 miliarde de dolari și a promis că vor rămâne independenți și multiplatform. După care au pus la bătaie încă un miliard pentru a fi siguri că oamenii cheie rămân pe poziții. Aveau nevoie de un producător suficient de talentat pentru a crea următorul Call of Duty, în caz că Microsoft urma să decidă pe viitor să nu mai lanseze seria și pe PlayStation.

Bungie încercă, însă, să facă prea multe prea repede și pare că a uitat de unde a pornit. Dezvoltă, dacă am înțeles bine, concomitent alte 3 jocuri, în timp ce comunitatea urlă de ani buni că singurul titlu activ, cel care aduce profituri și îi țin pe linia de plutire, trebuie îmbunătățit. Că e prea scump și neprimitor cu noii veniți și că și-au pierdut speranța că situația mai poate fi salvată. Directorii mari împing din ce în ce mai multe micro și macro tranzacții, necesare pentru a ține mașinăria în mișcare, în timp ce ideile angajaților sunt strivite pe rând, pentru că acum nu e momentul să mai investească în Destiny 2, sau, Doamne ferește, să-l ieftinească. Nu pot să-mi imaginez haosul existent acolo, oare sunt 4 echipe separate pentru fiecare proiect? Pot veteranii să se împartă corect, au timpul și puterea necesară? Nici nu sunt convins că infuzia asta de bani a fost un lucru bun, mai ales dacă corupția își aduce aportul la nebunie. 

Între timp, comunitatea a înghițit suficient și a găsit ceva mai bun de făcut. Destiny 2 a pierdut 60% din jucători în 2 luni, câștigurile sunt cu 45% sub ce au prevăzut și Sony a început să se îngrijoreze. Poate au aruncat o tonă de bani pe fereastră. Îi amenință că o să-și piardă independența, dacă nu-și revin, și managementul decide că cea mai bună soluție este să dea afară 100 de angajați din 1200 (30 octombrie). După care, cu tupeu, transmit celor rămași că ei sunt oamenii potriviți pentru a întoarce roata. Mari manageri, mari caractere! Nu băieți, astă e jobul vostru, așa cum a fost jobul vostru și să preziceți corect câștigurile și să extindeți cu măsură. Artiștii și programatorii au deja destule de făcut, poate chiar prea multe, iar faptul că mâine s-ar putea să trebuiască să-și găsească ceva de muncă, sau cum/ce să facă să salveze compania, nici nu ar trebui să le treacă prin cap.

Mă rog, e ușor să privești dinafară și să-ți dai cu părerea. Nu o să uit niciodată cum un coleg de muncă, acum aproape 20 de ani (Jesus!), îmi reproșa: „Ai construit vreodată ceva? Să dărâmi e ușor!” Poate în acest caz toată lumea a încercat și nu a fost suficient, poate credeau sincer că pot, poate managementul a atins limite pe care nici nu știa că le are. E „ușor” să concentrezi o echipă pasionată asupra unui proiect. Mult mai greu, când ajungi să-ți dublezi angajații și trebuie să balansezi 4. În același timp nu pot să nu mă enervez când tot anul am citit numai despre asta – concedieri și închideri de studiouri. Peste 9000 de angajați ai industriei și-au pierdut jobul în 2023.

Covid ne-a ținut intermitent în casă timp de mai bine de doi ani, iar jocurile au explodat. Industria era printre puținele care creștea cu mult peste estimări și investitorilor le sclipeau ochii. Mulți producători și dezvoltatori au început să se extindă, de multe ori peste necesități, noi studiouri se formau peste noapte, zeci erau cumpărate și așa mai departe. Apoi, am revenit cât de cât la normal și prioritățile s-au schimbat din nou. O terasă, o excursie, un badminton, orice, numai în casă să nu fim. Profiturile au continuat să crească în 2023 dar normalizat, inflația ne-a afectat pe toți, investitorii au început să vadă alte oportunități, în timp ce alții începeau să ceară rezultate. Valoarea acțiunilor a început să scadă și dintr-o dată mulți au trebuit să taie din cheltuieli.

Înțeleg ca noii veniți să fie surprinși de cât de greu sunt jocurile de făcut – ByteDance (TikTok), închide mai tot ce are legătură cu jocurile – 1000 de angajați. Dar Amazon (280 + 400 Twitch) și Google (Stadia), Niantic (Pokemon – 230)? Dacă nici ei nu înțeleg că e nevoie de timp și pasiune pentru a pune pe picioare orice legat de jocuri (tehnologie în general), cum poți cere unui neica nimeni să facă mai bine? Sunt curios când o să se dea bătut Netflix. Da, da, au adăugat și jocuri și încearcă o mișcare a la mutu’ care f… pământul. Sper să mă contrazică și să le iasă. Alții, the usual suspects, nici nu mai țin să se explice și fac în continuare ce au făcut dintotdeauna, când valoarea acțiunilor începe să scadă și trebuie să arate acționarilor (pieței în general) maturitate, că iau măsuri. Electronic Arts (+1100) și Ubisoft (250). Horă capitalistă căreia pare că vrea să i se alăture și Epic (830), după ce Fortnite a început să stagneze. Urăsc sistemul ăsta pentru profit și cred că e important să subliniez că majoritatea concedierilor și restructurărilor au fost făcute de companii pe acțiuni, fie americane, fie cu sucursalele în State.

Avem apoi un grup în care decizii incredibile au îngenuncheat întreaga companie. Era clar, așa cum am subliniat inițial, că Embracer Group este un castel de cărți, dar chiar și așa, nu mă așteptam să cadă pentru că nu le-a ieșit o afacere mai mare. 900+ concediați, 3 studiouri închise și 15 proiecte anulate. Până acum. Unity însă… mai bine de 70% din titlurile făcute pentru mobile sunt create cu motorul lor. Câștigurile veneau/vin din datele strânse de jocuri și vândute mai departe. Erau atât de bogați, încât își permiteau la sfârșitul lui 2021 să cumpere Weta Digital (efecte speciale pentru film/de ce nu acum și pentru jocuri) cu 1.6 miliarde de dolari. Apple i-a plesnit însă surprinzător din două mișcări și, cel mai probabil, le-a redus veniturile considerabil, când a decis să forțeze toate aplicațiile să ne întrebe dacă suntem de acord să ne urmărească și/sau să coroboreze datele cu celelalte.

Majoritatea utilizatorilor au optat să nu fie urmăriți în acest fel și, dintr-o dată, agregatorilor le este mult mai greu să discearnă cu siguranță cine ce vrea. Meta (Facebook, Instagram, WhatsApp), probabil cel mai mare vânzător de date și agenție de publicitate online, apreciază pierderi anuale de 10 miliarde de dolari cauzate de această mișcare. În plus, cheltuielile exorbitante aduse de Metaverse – apreciate la 100 de miliarde de dolari doar în R&D (cercetare și dezvoltare), dar și scăderea bruscă a acțiunilor – cum pentru moment nimănui nu-i pasă de extra-universul propus de Zuckerberg – au dus la un val enorm de concedieri – 11 mii de oameni în 2022 și în 10 mii 2023. Nu vă faceți griji, acțiunile Facebook sunt din nou în creștere, doar au arătat maturitate, au redus costurile și au baletat către AI. Cel mai probabil o să angajeze alți 5000 oameni pentru a ține pasul cu Copilot, Bard, CUDA-X și așa mai departe, după care o să dea afară alți 10 mii când o să treacă valul și piața o să realizeze că totuși nu sunt chiar atât de mulți bani de făcut aici.